Désert côtier : pourquoi l’Atacama reste-t-il aride face au Pacifique ?
Un désert côtier peut recevoir de l’humidité de l’océan et très peu de pluie. À Diego Aracena, près d’Iquique au Chili, la normale annuelle des précipitations est de 0,9 mm. Pourtant, dans les observations horaires de mai 2024, l’humidité relative atteint en moyenne 71,4 %. Ces deux mesures portent sur des phénomènes et des périodes différents.
De l’eau dans l’air, presque rien dans le pluviomètre
Les eaux fraîches du courant de Humboldt et les remontées d’eau froide contribuent au refroidissement des basses couches de l’air. Au-dessus, une couche plus chaude associée à la subsidence peut former une inversion. L’humidité est alors confinée près de l’océan. Des nuages bas se forment sans toujours se développer suffisamment en hauteur pour donner de la pluie au sol.
| Mois | Pluie (mm) | Température moyenne (°C) |
|---|---|---|
| janvier | 0 | 22 |
| février | 0 | 22,2 |
| mars | 0 | 21,3 |
| avril | 0,1 | 19,5 |
| mai | 0,3 | 17,8 |
| juin | 0 | 16,5 |
| juillet | 0,1 | 15,6 |
| août | 0,2 | 15,6 |
| septembre | 0 | 16,1 |
| octobre | 0 | 17,1 |
| novembre | 0 | 18,6 |
| décembre | 0,1 | 20,3 |
| Année | 0,9 | 18,5 |
Humidité de l’air en 2024, bulletins de l’aéroport
| Mois | Heures valides | Humidité relative moyenne (%) | Heures ≥ 85 % |
|---|---|---|---|
| janvier | 739 | 66,82 | 4 |
| février | 688 | 63,28 | 0 |
| mars | 620 | 65,17 | 0 |
| avril | 666 | 67,92 | 6 |
| mai | 711 | 71,42 | 34 |
| juin | 712 | 70,15 | 0 |
| juillet | 700 | 68,67 | 0 |
| août | 702 | 68,48 | 0 |
| septembre | 700 | 68,99 | 0 |
| octobre | 737 | 68,13 | 6 |
| novembre | 617 | 65,76 | 1 |
| décembre | 707 | 66,2 | 0 |
De l’océan au relief côtier
Lorsque le stratus rencontre un versant, le poste situé dans le nuage peut observer du brouillard alors qu’un poste côtier plus bas reste au-dessous de la couche. Cette brume côtière est appelée camanchaca. Des collecteurs placés sur le relief d’Alto Patache captent des gouttelettes. Leur rendement dépend aussi du vent et de la forme du filet. Un litre recueilli par un filet ne se convertit pas directement en millimètres de pluie à l’aéroport.
Une humidité élevée prouve-t-elle qu’il y avait du brouillard ?
En mai 2024, 34 des 711 relevés retenus atteignent au moins 85 % d’humidité relative. Cette proportion décrit l’état de l’air. Pour établir la présence de brouillard, il faudrait aussi examiner la visibilité et le phénomène signalé. De même, le schéma situe le mécanisme d’inversion sans lui attribuer une altitude fixe chaque jour.
Sources, méthode et données
Normales OMM 1991–2020 au poste Diego Aracena. Pour 2024, METAR de routine à l’heure ronde, température et point de rosée valides dans la même observation. L’humidité est estimée par la formule de Magnus, coefficients 17,625 et 243,04 °C. Les heures sont groupées par mois UTC. Les hauteurs de pluie publiées à 0,0 mm conservent la précision de la normale.
Normales à Diego Aracena, sur le littoral chilien (CSV) · 13 lignes
Humidité calculée sur les relevés à l’heure ronde (CSV) · 12 lignes